Er skizofreni forbundet med en kemisk defekt i hjernen?
Grundlæggende viden om hjernekemi og dens forbindelse til skizofreni udvides hurtigt. Neurotransmittorer, stoffer, der tillader kommunikation mellem nerveceller, har længe været antaget at være involveret i udvikling af skizofreni. Det er sandsynligt, selvom det endnu ikke er sikkert, at forstyrrelsen er forbundet med en vis ubalance i komplekse, indbyrdes forbundne kemiske systemer i hjernen, måske involverer neurotransmitterne dopamin og glutamat. Dette forskningsområde er lovende.
Er skizofreni forårsaget af en fysisk abnormitet i hjernen?
Der har været dramatiske fremskridt inden for neuroimaging-teknologi, der tillader forskere at studere hjernens struktur og funktion hos levende individer. Mange undersøgelser af mennesker med skizofreni har fundet abnormiteter i hjernestrukturen (for eksempel udvidelse af de væskefyldte hulrum, kaldet ventrikler, i det indre af hjernen, og nedsat størrelse af bestemte hjerneområder) eller funktion (for eksempel nedsat metabolisk aktivitet i visse hjerner regioner). Det skal understreges, at disse abnormiteter er ganske subtile og ikke er karakteristiske for alle mennesker med skizofreni, og de forekommer heller ikke kun hos personer med denne sygdom. Mikroskopiske undersøgelser af hjernevæv efter døden har også vist små ændringer i distribution eller antal hjerneceller hos personer med skizofreni. Det ser ud til, at mange (men sandsynligvis ikke alle) af disse ændringer er til stede, før et individ bliver sygt, og schizofreni kan til dels være en forstyrrelse i hjernens udvikling.
Udviklingsneurobiologer finansieret af National Institute of Mental Health (NIMH) har fundet det skizofreni kan være en udviklingsforstyrrelse, der opstår, når neuroner danner upassende forbindelser under føtal udvikling. Disse fejl kan ligge i dvale indtil puberteten, når ændringer i hjernen, der forekommer normalt i dette kritiske stadium af modning, interagerer negativt med de defekte forbindelser. Denne forskning har ansporet bestræbelserne på at identificere prenatal faktorer, der kan have en vis betydning for den tilsyneladende udviklingsafvik.
I andre undersøgelser har efterforskere, der bruger hjerneafbildningsteknikker, fundet bevis for tidlige biokemiske ændringer, der kan gå foran begyndelse af sygdomssymptomer, hvilket medfører en undersøgelse af de neurale kredsløb, der mest sandsynligt er involveret i produktionen af disse symptomer. I mellemtiden undersøger forskere, der arbejder på molekylært niveau, det genetiske grundlag for abnormiteter i hjernens udvikling og i neurotransmitter-systemerne, der regulerer hjernens funktion.
